Čína zahájila ambiciózní misi, která má odhalit tajemství dvou dosud neprobádaných nebeských těles, což představuje významný krok v oblasti průzkumu vesmíru. Toto úsilí je klíčovým momentem pro pochopení rozmanitých objektů v naší sluneční soustavě, zaměřující se na unikátní asteroid a aktivní kometu, které zpochybňují konvenční astronomické klasifikace.
Mise Tianwen-2 byla úspěšně vypuštěna na palubě rakety Long March 3B z kosmodromu Xichang v provincii S’-čchuan, a to ve čtvrtek brzy ráno místního času. Stejně jako její předchůdce, Tianwen-1, je i tato mise navržena tak, aby dosáhla dvou odlišných vědeckých cílů.
Cílení na neprobádané objekty
Primárním cílem je setkání s Kamoʻoalewou, známou také jako asteroid 2016 HO3. Někteří vědci se domnívají, že tato vesmírná hornina je úlomkem pozemského Měsíce, který nyní funguje jako kvazisatelit obíhající naši planetu. Kosmická loď má strávit přibližně jeden rok cestováním k asteroidu, následovaný dalším rokem na oběžné dráze, kde bude pečlivě zkoumat potenciální místa přistání před odběrem prvních vzorků asteroidu v zemi.
Po návratu těchto vzorků na Zemi pomocí kapsle zhruba za dva a půl roku se mise vydá na druhou, sedmiletou cestu. Jejím cílem je kometa hlavního pásu 311P/Pan-STARRS. Tento zajímavý objekt, někdy označovaný jako aktivní asteroid, se nachází v hlavním pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem a vykazuje prachové ohony podobné kometám. Dr. Teddy Kareta, postdoktorand planetární vědy na Lowellově observatoři, zdůraznil význam těchto cílů a poznamenal, že jak Kamoʻoalewa, tak 311P/Pan-STARRS patří k populacím objektů, které astronomové začali chápat teprve nedávno.
„Nyní je můžeme studovat zblízka s takovými detaily, které skutečně změní naše chápání jich i objektů jim podobných,“ zdůraznil Kareta a dodal, že setkání s novým typem objektu sluneční soustavy pomocí kosmické lodi je jako „rozbalování dárků k narozeninám“.
Záhady Kamoʻoalewy
Kamoʻoalewa byla původně objevena v roce 2016. Studie publikovaná v listopadu 2021, vedená Benem Sharkeym, naznačila, že tento asteroid o velikosti ruského kola by mohl být velkým balvanem vyvrženým z Měsíce v důsledku dopadu. Její jméno, Kamoʻoalewa, pochází z havajského stvořitelského zpěvu, symbolizujícího potomka cestujícího nezávisle.
Kamoʻoalewa, o průměru mezi 150 a 190 stopami (46 a 58 metrů), bude nejmenším asteroidem, který kdy navštívila kosmická loď. Dr. Patrick Michel, ředitel výzkumu výjimečné třídy ve Francouzském národním centru pro vědecký výzkum a spoluřešitel dalších misí na odběr vzorků asteroidů (NASA OSIRIS-REx a JAXA Hayabusa2), zdůraznil jedinečnou výzvu, kterou to představuje. Pro srovnání, asteroid Bennu, z něhož odebrala vzorky mise OSIRIS-REx, byl podstatně větší, s průměrem 1 614 stop (492 metrů).
Jako kvazisatelit Kamoʻoalewa obíhá Slunce, ale zůstává gravitačně spojena se Zemí a přibližuje se k naší planetě na vzdálenost asi 9 milionů mil (14,5 milionu kilometrů). Její odraz světla podobný měsíčnímu byl klíčovým ukazatelem pro vědce, jako jsou Sharkey a Kareta, což vedlo k hypotéze o jejím lunárním původu.
„Dokud Ben Sharkey neviděl, že odráží světlo jako Měsíc, nemysleli jsme si, že by se v blízkosti Země mohly nacházet kusy Měsíce,“ uvedl Kareta. „Měsíc je pokryt krátery, ale kdo věděl, že násilné formování těchto kráterů by mohlo zdánlivě neporušené vyhodit balvany o velikosti tenisového kurtu, které bychom mohli najít a studovat o tisíce nebo miliony let později?“
Studium a odběr vzorků z Kamoʻoalewy by mohly definitivně určit její původ, což by pomohlo astronomům identifikovat další potenciální lunární vzorky s podobnými vlastnostmi nebo vést k hledání jejího skutečného zdroje, pokud pouze napodobuje světlo Měsíce. Mise také nabízí poznatky o asteroidech, které představují potenciální riziko dopadu na Zemi; velikost Kamoʻoalewy je srovnatelná s objektem zodpovědným za ničivou událost v Tungusce na Sibiři před více než stoletím. Obíhání a přistání na takto malém tělese představuje značné technické výzvy kvůli jeho minimální gravitaci a rychlé rotaci, což činí přesné manévry klíčovými pro úspěšný odběr vzorků.
Odhalování aktivních asteroidů
Druhým cílem, 311P/Pan-STARRS, je jeden z nejdetailněji studovaných aktivních asteroidů. Po desetiletí vědci věřili, že pouze ledové komety z vnější sluneční soustavy mohou vytvářet kometám podobné ohony. Nyní se však chápe, že několik desítek asteroidů může také vykazovat toto chování, často bez významné přítomnosti ledu.
Astronomové navrhli různé teorie pro vyvrhování prachu z 311P/Pan-STARRS, včetně vnitřních tlakových kapes nebo dopadů jiných objektů. Přímý průlet Tianwen-2 by mohl odhalit přesné mechanismy řídící tyto prachové emise, potenciálně odkrývající procesy, které vědci dosud nezvažovali.
„To bude poprvé, co bude takový objekt pozorován zblízka a budeme moci určit, který mechanismus (mohou existovat i jiné) řídí jeho aktivitu,“ komentoval Michel.
Data shromážděná misí Tianwen-2 slibují výrazné prohloubení našeho chápání objektů ve vnitřní sluneční soustavě, zahrnující Merkur, Venuši, Zemi, Mars a pás asteroidů. Kareta i Michel vyjádřili očekávání neočekávaných objevů. „O obou objektech toho ohromně moc nevíme,“ uzavřel Kareta, „jsem si jistý, že některé z našich současných poznatků o obou objektech jsou zcela mylné, a jsem nadšený, jak to uvidíme.“