V době, kdy se na počátku 90. let 20. století začal rychle rozvíjet World Wide Web, protokol Gopher na krátkou dobu usnadňoval orientaci v internetových zdrojích. Podívejme se, čím byl výjimečný a proč jej web tak rychle překonal.
Co je to Gopher?
Gopher byl adresářový systém typu klient-server, který spatřil světlo světa v roce 1991. Umožňoval uživatelům svižně procházet zdroje na internetu. Když jste používali klienta Gopher, zobrazilo se vám hierarchické menu s odkazy vedoucími k dokumentům, aplikacím Telnet, serverům FTP a dalším serverům Gopher. Bylo také možné prohledávat „Gopherspace“ a nacházet dokumenty, místo abyste museli procházet jednotlivé FTP servery.
Tým programátorů, vedený Markem P. McCahillem a zahrnující i Farhada Anklesariu, Paula Lindnera, Daniela Torreyho a Boba Albertiho, vytvořil Gopher během své práce na Univerzitě v Minnesotě, konkrétně v oddělení podpory mikropočítačů.
Jejich úkolem bylo sestavit celoškolní informační systém, přičemž se měli řídit nejasnými pokyny administrátorů, kteří upřednostňovali velké sálové počítače. Tým se však rozhodl pro lehký, distribuovaný přístup, který využíval levný hardware osobních počítačů.
Vývojáři nazvali svůj nový systém „Gopher“, což je přezdívka univerzitního sportovního týmu „Golden Gophers“, aby získali podporu od svých skeptických nadřízených.
„Jak by s tím mohli nesouhlasit?“ poznamenal McCahill v telefonickém rozhovoru pro How-To Geek.
Gopher je také homonymum pro slovo „gofer“, což označuje někoho, kdo přináší věci ostatním, což přesně odpovídalo účelu systému Gopher.
Internetové zdroje bylo najednou snazší nalézt
Před existencí Gophera uživatelé obvykle získávali dokumenty a programy z internetu postupně, pomocí různých FTP serverů umístěných po celém světě. Existovaly také textové Telnet aplikace, jako například katalogy karet knihoven, adresáře studentů, rozhraní databází a hry MUD. Chyběl však jednotný systém, který by tyto zdroje propojil.
Průlomem byl právě Gopher, který spojil všechny tyto zdroje uživatelsky přívětivým způsobem, jenž nevyžadoval zadávání dat do centralizované databáze. Uživatelé mohli prohledávat Gopherspace nebo procházet systém pomocí nabídek a objevovat tak různé možnosti.
Gopher byl natolik flexibilní, že vyhovoval potřebám i jiných organizací, které hledaly podobný systém. Jakmile Univerzita v Minnesotě bezplatně zveřejnila software Gopher, jeho používání se rychle rozšířilo po celém světě.
„Našli jsme správné a jednoduché řešení problému, který se stával obecným,“ uvedl McCahill.
Popularita Gophera předcházela webu
Další internetová technologie, World Wide Web, se objevila také v roce 1991. Vytvořil ji Tim Berners-Lee v CERN ve Švýcarsku.
Podobně jako Gopher, i WWW klient (dnes nazývaný webový prohlížeč) dokázal sjednotit decentralizované internetové zdroje z celého světa. Na rozdíl od Gophera však WWW využíval model zaměřený na dokumenty.
Místo hierarchického menu, každý server nabízel textové dokumenty obohacené o hypertextové odkazy, které je propojovaly. Byl to další krok k decentralizaci distribuce dokumentů a souborů. V textovém online světě, kde se převážně používaly sériové terminály, však nebyla výhoda WWW na první pohled zřejmá.
Když byly WWW v srpnu 1991 poprvé zpřístupněny veřejnosti, nesetkaly se s velkým ohlasem. McCahill znal Berners-Leeho z konferencí a seznámil se s technologií WWW, ale v té době ji označil za nezajímavou.
Mezitím si Gopher rychle získal oblibu mezi akademickými a vládními institucemi, které byly v té době hlavními uživateli internetu. Stal se klíčovou aplikací pro univerzitní knihovní systémy, které se do značné míry spoléhaly na strukturovaná data.
Internet v té době byl téměř výhradně nekomerční.
„Když jsme vytvářeli Gopher,“ vysvětlil McCahill, „platila omezení pro jeho sekundární využití, která neumožňovala jeho provoz na komerční síti National Science Foundation, která propojovala všechny univerzity. Takže bylo zakázáno se věnovat komerčním aktivitám.“
V tomto strukturovaném, neziskovém prostředí se Gopheru dařilo. Vzhledem k omezené šířce pásma nebyl internet ještě multimediálním zážitkem, takže Gopher byl ideální nástroj pro průzkum tehdejší textové verze.
Ještě v roce 1993, kdy se internet stal dostatečně populární i mimo akademické a výzkumné kruhy, mnozí v tisku považovali Gopher za nejoceňovanější a uživatelsky nejpřívětivější prvek internetu.
Web ještě nebyl považován za hlavní internetovou technologii, ačkoli se to velmi rychle měnilo.
Jak World Wide Web překonal Gopher
Server Gopher na NCSA Mosaic v1.0, okolo roku 1995.
V letech 1992-93 si Gopher rychle získával oblibu. Původní tým vývojářů, spolu s několika dobrovolníky, pokračoval v jeho vývoji a údržbě, ale brzy byl přetížen.
Aby se pokryly náklady, univerzita se rozhodla zpoplatnit používání každého komerčního serveru Gopher. Toto rozhodnutí se setkalo s nesouhlasem a protesty. To poškodilo pověst Gophera a znamenalo začátek konce jeho růstu.
Mezitím se WWW stával stále populárnějším, protože se jeho technologie neustále vyvíjely. V roce 1993 vydala NCSA Mosaic, první webový prohlížeč s podporou in-line grafiky, což se časově shodovalo s rozšířeným přijetím Windows na osobních počítačích. Na rozdíl od Gophera, který většinou shromažďoval a organizoval zdroje, WWW byla publikační platforma. Díky grafice bylo možné WWW snadno přizpůsobit pro komerční účely.
Velká obliba Gophera u knihoven brzy svedla tým na špatnou cestu. Měli v plánu shromáždit veškeré nekomerční informační zdroje světa do jednoho systému.
„V hlavách mnoha lidí však nebyl cíl: ‚Chci jít do knihovny‘,“ řekl McCahill. „Nýbrž: ‚Hej, tohle je platforma pro reklamu a podnikání.‘ To jsme pochopili až trochu pozdě.“
Neuvědomili si, jak rychle bude WWW přijat pro komerční účely, což vedlo k jeho rychlému růstu mezi firmami i širokou veřejností. Když se to týmu Gopher vyjasnilo, bylo už pro minnesotský protokol příliš pozdě. Růst jeho serveru začal stagnovat kolem poloviny roku 1994, zatímco WWW zažíval explozivní růst.
Posledním hřebíčkem do rakve mohlo být, že nové webové prohlížeče, jako například Mosaic, nativně podporovaly protokol Gopher. Díky tomu se Gopherspace jevil jako podmnožina platformy WWW. Bylo také snadné vytvářet nabídky odkazů na webové stránce, takže Gopher už neměl oproti WWW žádnou výhodu.
Úspěch webu má svou cenu
Když WWW překonal Gophera, stal se z Berners-Leeho známý člověk, který byl v ním vnímán podobně jako jiní velcí vynálezci. V roce 2004 byl dokonce pasován na rytíře. McCahill mezitím pokračoval ve své relativně nenápadné, ale významné akademické kariéře a nyní pracuje na Duke University. Domnívá se, že úspěch WWW byl vzhledem k jeho komerční povaze nevyhnutelný, a je s tím smířen.
Další internetoví průkopníci – například tvůrce Mosaic Marc Andreessen – opustili akademickou sféru a zamířili do Silicon Valley, aby se věnovali komerčním aktivitám. McCahill je však spokojený s cestou, kterou si zvolil:
„Řekl jsem si, že ve skutečnosti jsem raději, když dělám věci, které slouží výzkumu a vzdělávání, než abych se snažil zbohatnout na reklamě.“
Berners-Lee si také zvolil cestu veřejné služby, ale McCahill poznamenal, že úspěch WWW na něj uvalil velké břemeno.
„Možná je to další důvod, proč mi nevadí, že web porazil Gophera,“ řekl McCahill. „Nemám na svědomí věci jako Facebook a jeho platformu pro šíření dezinformací.“
Je pravda, že další vrstva internetových inovací – sociální média – zcela proměnila naši společnost.
„Nikdo z lidí, kteří vynalezli tuto technologii, není spokojený s tím, jak se sociální média vyvinula,“ uvedl McCahill.
Není úplně mrtvý
Ať se to zdá neuvěřitelné, na internetu stále existují servery Gopher, i když jsou většinou provozovány z nostalgie. Protože moderní prohlížeče tento protokol nepodporují, budete si muset pořídit samostatného klienta nebo plugin prohlížeče, abyste mohli prozkoumat Gopherspace.
Skvělým místem, kde začít, je projekt Overbite, kde najdete pluginy Gopher pro mnoho moderních webových prohlížečů, a dokonce i klienta pro telefony Android. Nejlepším serverem, který byste si měli nejdříve prohlédnout, je gopher://gopher.floodgap.com.
Bavte se v Gopherspace!