Lidská přítomnost na nízké oběžné dráze Země, nepřetržitý provoz 24 hodin denně, 7 dní v týdnu od listopadu 2000, se chystá na významný přechod. Mezinárodní vesmírná stanice (ISS), svědectví mezinárodní spolupráce a životně důležitá platforma pro vědecký pokrok, má být v roce 2030 stažena z oběžné dráhy. Toto nadcházející vyřazení z provozu znamená konec jedné éry, ale nikoli zánik lidské činnosti v této jedinečné orbitální doméně.
Více než dvě desetiletí ISS umožňovala průlomový výzkum v různých oborech, včetně materiálové vědy, biotechnologie, astronomie a věd o Zemi. Prostředí mikrogravitace stanice se ukázalo jako nepostradatelné pro experimenty, což vedlo k pokrokům, jako jsou vylepšené krystalizační procesy pro léky proti rakovině, techniky pro pěstování umělých sítnic ve vesmíru a vývoj metod pro sekvenování DNA na oběžné dráze. Souhrnně, více než 4 000 provedených experimentů přineslo přes 4 400 vědeckých publikací, které přispěly cennými poznatky pro život na Zemi a připravily půdu pro budoucí průzkum vesmíru. ISS prokazatelně podtrhla vědeckou hodnotu získanou z extrémních podmínek vesmíru, včetně nízké gravitace, vakua, teplotních výkyvů a radiace.
V očekávání vyřazení ISS z provozu NASA a její mezinárodní partneři aktivně hledají alternativy k udržení lidské přítomnosti na nízké oběžné dráze Země. Tento strategický posun zahrnuje podporu rozvoje soukromě vlastněných a komerčně provozovaných vesmírných stanic. Na základě zavedených partnerství s komerčními poskytovateli, jako jsou SpaceX a Boeing, pro dopravu nákladu a posádek, se NASA zavázala investovat více než 400 milionů dolarů na stimulaci růstu tohoto komerčního vesmírného sektoru s cílem mít tyto nové stanice v provozu před vyřazením ISS.
NASA zahájila fázový přístup k rozvoji komerčních vesmírných stanic. V září 2025 se očekává zveřejnění návrhu oznámení pro návrhy partnerství ve fázi 2. Vybrané společnosti obdrží finanční prostředky na podporu kritických revizí návrhu a prokázání schopnosti ubytovat čtyři osoby na oběžné dráze po dobu minimálně 30 dnů. Po těchto demonstracích bude NASA pokračovat v oficiálním schvalování návrhu a certifikaci, čímž zajistí dodržování přísných bezpečnostních standardů. Tento proces umožní NASA zadávat mise a služby od těchto komerčních subjektů, což bude zrcadlit současná uspořádání pro provoz ISS. Konečný úspěch a časový harmonogram těchto snah zůstávají předmětem probíhajícího vývoje.
Současně čínská vesmírná stanice Tiangong pokračuje ve svém provozu a slouží jako trvale obydlené zařízení. Pokud nepřetržitá lidská okupace ISS skončí, Tiangong bude mít vyznamenání jako nejdelší nepřetržitě obydlená vesmírná stanice. Je důležité poznamenat, že ačkoli tyto komerční iniciativy probíhají, přechod na nové orbitální platformy potrvá několik let a ISS není plánována k vyřazení z oběžné dráhy do roku 2030.