Spotřeba alkoholu u lidí může mít hluboké evoluční kořeny, potenciálně spojené s ovocem, které jedli naši primátí předkové. Nedávný výzkum nabízí přesvědčivé poznatky o tomto jevu a naznačuje, že i naši nejbližší žijící příbuzní, šimpanzi, pravidelně konzumují alkohol z fermentovaného ovoce. Toto chování, dříve pozorované, ale přesně nekvantifikované, nyní osvětluje původ preference alkoholu u primátů, včetně lidí.
Převratná studie publikovaná v časopise Science Advances se snažila přesně změřit příjem ethanolu u šimpanzů. Pozorováním dvou odlišných populací na Pobřeží slonoviny a v Ugandě a analýzou konzumovaného ovoce výzkumníci odhadli, že tito primáti denně přijímají přibližně 14 gramů ethanolu. Toto množství, přepočtené na tělesnou hmotnost, je srovnatelné s tím, když by člověk vypil 2,6 alkoholických nápojů denně, což poskytuje kvantifikovatelný základ pro pochopení konzumace alkoholu u primátů.
Vedoucí autor studie Robert Dudley zdůraznil, že šimpanzi denně konzumují významnou část své tělesné hmotnosti v podobě zralého ovoce. V důsledku toho i ovoce s nízkou koncentrací ethanolu může poskytnout značnou dávku. Studie naznačuje, že pokud si šimpanzi náhodně vybírají zralé ovoce, jejich příjem představuje průměrnou míru konzumace. Pokud však preferují zralejší ovoce s vyšším obsahem cukru, tato míra by mohla být konzervativním spodním limitem jejich skutečného příjmu ethanolu, což naznačuje potenciální selektivní chování vůči fermentovaným produktům.
Dudleyho zavedená hypotéza „opilé opice“ předpokládá, že lidská náklonnost k alkoholu pramení ze starověkých tendencí primátů vyhledávat a konzumovat zralé ovoce s vysokým obsahem cukru, které obsahuje alkohol. Tento nový výzkum poskytuje empirickou podporu této teorie tím, že demonstruje, že ethanol je vedlejším produktem fermentace zralého ovoce, které šimpanzi pravidelně konzumují. Zjištění studie podtrhují potenciální evoluční spojitost mezi konzumací ovoce a preferencí alkoholu napříč druhy primátů.
Výzkumný tým analyzoval dužinu zralého ovoce z 20 druhů na obou studijních místech v Ugandě a na Pobřeží slonoviny. Pomocí více metod k hodnocení obsahu ethanolu zjistili průměrnou koncentraci ethanolu 0,31 % až 0,32 % ve vzorkovaném ovoci. Vzhledem k denní spotřebě ovoce šimpanzi kolem 4,5 kilogramu se odhaduje denní příjem ethanolu 14 gramů. Je pozoruhodné, že nejčastěji konzumované ovoce na každém místě, v Ugandě fíky a na Pobřeží slonoviny ovoce podobné švestce, vykazovalo nejvyšší hladiny alkoholu, což naznačuje, že jsou obvykle zralejší a bohatší na fermentovatelné cukry.
Ačkoli pozorovaný příjem ethanolu pravděpodobně šimpanze neopije, protože konzumují ovoce postupně během dne, údaje posilují, že ethanol není pro jejich stravovací návyky odstrašující. Vědkyně pro ochranu přírody Kimberley Hockings, která se na studii nepodílela, poznamenala, že ačkoli výzkum potvrzuje přítomnost a konzumaci ethanolu, definitivně nestanovuje, zda působí jako atraktant nebo neutrální složka jejich stravy.
Hypotéza „opilé opice“, která se zpočátku setkala s určitou skepsí, získává na síle s přibývajícími důkazy. Tato nejnovější studie přispívá k rostoucímu souboru výzkumů primatologů, kteří pozorují opice a lidoopy konzumující fermentované ovoce. Dudley dále vysvětlil, že konzumace ethanolu není omezena pouze na primáty, což naznačuje její rozšíření mezi různými zvířaty, která jedí ovoce, a dokonce i zvířaty, která se živí nektarem. Vůně ethanolu může těmto zvířatům sloužit jako signál k nalezení zdrojů potravy s vyšším obsahem cukru, což naznačuje širší ekologickou roli fermentovaného ovoce.
Zjištění také podtrhují význam dalšího vědeckého zkoumání evolučních základů přitažlivosti alkoholu a jeho potenciálních důsledků pro pochopení zneužívání alkoholu u moderních lidí. Hluboká evoluční historie naznačovaná tímto výzkumem poukazuje na potřebu zvýšeného federálního financování na podporu takových vyšetřování biologických a behaviorálních hnacích sil konzumace alkoholu.