Purdue University, významná instituce s bohatou historií v oblasti vesmírného průzkumu, dále posiluje svůj závazek k poslední hranici spuštěním vlastní výzkumné mise do suborbitálního prostoru. Mise „Purdue 1“, která má odstartovat v roce 2027 na palubě kosmické lodi Virgin Galactic, ponese vybraný tým výzkumníků, studentů a absolventů, což podtrhuje rostoucí trend akademických institucí využívajících komerční lety do vesmíru pro vědecké bádání a astronautický rozvoj.
Tato iniciativa společnosti Purdue, často označované jako „kolébka astronautů“, navazuje na vynikající historii absolventů přispívajících k vesmírným projektům. Univerzita se pyšní působivým seznamem 28 absolventů, kteří buď cestovali do vesmíru, nebo byli vybráni pro budoucí lety do vesmíru, včetně osobností jako Neil Armstrong, Gene Cernan, Roger Chaffee a Gus Grissom, spolu s nedávnými přírůstky do třídy astronautů NASA pro rok 2025. Mise Purdue 1 představuje novou kapitolu a demonstruje proaktivní přístup k přístupu do vesmíru pro vzdělávací a výzkumné účely.
Mise Purdue 1 je navržena tak, aby pojala pět cestujících spolu se dvěma piloty. Mezi vybranými cestujícími jsou Steven Collicott, profesor leteckého inženýrství, a postgraduální studentka Purdue Abigail Mizzi, která provede klíčové výzkumné experimenty. Dva absolventi byli pro let potvrzeni, přičemž tři další budou jmenováni později. Je pozoruhodné, že jedno místo bude upraveno pro umístění specializovaných výzkumných nákladů mise, což je svědectvím vědeckých cílů tohoto podniku.
Výzkum profesora Collicotta se zaměří na chování kapalin šířících se po površích v prostředí mikrogravitace. Toto zkoumání má významné důsledky pro návrh hardwaru pro lety do vesmíru a vývoj automatizovaných systémů pro budoucí dlouhodobé mise. Práce paní Mizzi prozkoumá oscilační dynamiku kapalin v nulové gravitaci a poskytne cenná data, která mohou informovat o pokrocích v oblastech, jako jsou systémy dodávky živin pro růst rostlin ve vesmíru.
Provozní model společnosti Virgin Galactic zahrnuje uvolnění jejího kosmického letadla z nosného letadla ve výšce přibližně 50 000 stop, po čemž zapálí raketový motor, aby dosáhlo suborbitálního prostoru. Kosmická loď se poté vrátí na Zemi a přistane na ranveji. Společnost postupně rozšiřuje svou nabídku komerčních letů, přičemž její nejnovější mise proběhla v červnu 2024. Virgin Galactic v současné době připravuje integraci svých kosmických letadel nové generace třídy Delta, která by měla zahájit provoz v roce 2026, čímž se mise Purdue 1 stane jedním z prvních letů těchto pokročilých vozidel.
Náklady na minulé lety Virgin Galactic byly hlášeny ve výši 600 000 USD. Ačkoli ceny pro kosmickou loď třídy Delta ještě nebyly finalizovány, očekává se, že budou vyšší. Financování mise Purdue 1 je mnohostranné: účast profesora Collicotta bude podpořena NASA prostřednictvím jejího programu Flight Opportunities, zatímco cesta paní Mizzi bude financována z darů pro Purdue. Očekává se, že absolventi, kteří se letu zúčastní, si pokryjí své vlastní náklady.