Složitá logistika, která je základem trvalé lidské přítomnosti na nízké oběžné dráze Země, získala významnou podporu nedávným úspěšným startem vylepšené nákladní lodi Northrop Grumman Cygnus na raketě SpaceX Falcon 9. Tato mise nejen zdůrazňuje strategický význam nepřetržitého zásobování, ale také podtrhuje rozvíjející se schopnosti komerčních vesmírných partnerů při údržbě Mezinárodní vesmírné stanice (ISS).
Na cestě k ISS nese bezpilotní Cygnus XL přes pět tun kriticky důležitých zásob. Tento rozmanitý náklad zahrnuje nezbytné náhradní díly pro životně důležité systémy, jako jsou komponenty pro procesor moči stanice a další klíčové „toaletní díly“, dále dusík, kyslík a různé potraviny. Dina Contella, zástupkyně manažera programu vesmírné stanice v Johnsonově vesmírném centru, zdůraznila nutnost „zásobit se těmito položkami, protože jsme jich v uplynulém roce měli nedostatek, a rádi bychom měli dobrou rezervu do budoucna“. Kromě provozních potřeb se seznam nákladu zaměřuje i na morálku posádky, obsahuje speciální potraviny jako škeble, ústřice a pečeného krocana, a také jedinečné kulinářské doplňky, například „šakšuka míchaná vajíčka“.
Klíčovým vývojem, který tato mise představuje, je debut Cygnusu XL, vylepšené varianty navržené pro rozšířenou logistickou kapacitu. Tato vylepšená kosmická loď je přibližně o 1,6 metru (5 stop) delší než její předchůdci, což jí umožňuje přepravit dalších 2 600 liber nákladu. Tato zvýšená nosnost výrazně zvyšuje flexibilitu a efektivitu zásobovacích operací, což je klíčové pro dlouhodobou udržitelnost orbitálních laboratoří.
Start z rampy 40 na Cape Canaveral Space Force Station byl proveden s obvyklou přesností. První stupeň rakety SpaceX Falcon 9 vynesl Cygnus na oběžnou dráhu, poté úspěšně provedl autonomní návrat a přistání, což znamenalo jeho 67. přistání na Floridě a celkově 505. úspěšné znovuzískání nosiče. Tento nepřetržitý úspěch zdůrazňuje provozní efektivitu SpaceX a závazek k technologii opakovaně použitelných raket. Samotný Cygnus byl vypuštěn na svou předběžnou oběžnou dráhu 14 a půl minuty po startu, na cestě k zachycení robotickým ramenem ISS ve středu, po nedávném připojení ruské nákladní lodi Progress.
Tato mise představuje třetí ze série nejméně čtyř letů SpaceX, které si objednala společnost Northrop Grumman, což dokazuje hloubku komerčních partnerství ve vesmíru. Program NASA Commercial Resupply Services spoléhá na kosmické lodě Cygnus společnosti Northrop Grumman i Dragon společnosti SpaceX pro logistiku ISS. K dnešnímu datu SpaceX úspěšně dokončila 32 zásobovacích misí Dragon, zatímco Northrop Grumman vypustil 21 úspěšných letů Cygnus. Obě společnosti zaznamenaly na začátku programu po jedné poruše za letu, což svědčí o inherentních výzvách a neustálém zlepšování v komerčních vesmírných operacích.