Astronomové detekovali nebeský pozůstatek, bílého trpaslíka, který zřejmě pohltil ledové nebeské těleso srovnatelné s Plutem. Toto zjištění, učiněné pomocí Hubbleova vesmírného teleskopu, poskytuje klíčové poznatky o rozšíření potenciálně obyvatelných světů obíhajících vzdálené hvězdy. Bílý trpaslík, nacházející se přibližně 255 světelných let daleko v naší Mléčné dráze, je husté hvězdné jádro, běžný konečný stav pro hvězdy s hmotností až osminásobku hmotnosti Slunce poté, co vyčerpají své jaderné palivo.
Hvězdné pozůstatky a akrece
Bílí trpaslíci představují konečnou evoluční fázi pro významnou část hvězd. Tyto kompaktní objekty, i když nejsou tak extrémní jako černé díry, mají obrovskou gravitační sílu. Historicky astronomové pozorovali, jak bílí trpaslíci akreují kamenný materiál z okolních planet, měsíců a asteroidů, identifikovatelný podle elementárního složení akreovaného materiálu na jejich povrchu. Nedávné pozorování však odhaluje odlišný chemický podpis naznačující, že pohlcený objekt byl převážně ledový, nikoli kamenný.
Identita ledového tělesa
Klíčový důkaz o ledové povaze pohlceného tělesa spočívá v neobvykle vysoké koncentraci dusíku detekované na povrchu bílého trpaslíka. Tato hojnost se úzce shoduje s ledy bohatými na dusík nalezenými na Plutu, čímž se odlišuje od kometárního materiálu, jiného typu ledového nebeského tělesa. Přítomnost dusíku byla identifikována pomocí Hubbleova spektrografu Cosmic Origins Spectrograph, který analyzuje ultrafialové světlo ke studiu kosmických struktur a jejich vývoje. To naznačuje, že silná gravitace bílého trpaslíka pravděpodobně rozložila ledový svět podobný Plutu a po delší dobu, odhadovanou na nejméně 13 let, přitahovala jeho fragmenty na svůj povrch.
Důsledky pro mimozemskou obyvatelnost
Potvrzení ledových těles, podobných těm, která se nacházejí v Kuiperově pásu naší sluneční soustavy, v jiných hvězdných systémech má hluboké důsledky pro naše chápání obyvatelnosti mimo Zemi. V naší sluneční soustavě se věří, že ledová tělesa hrála klíčovou roli při dodávání vody a základních organických sloučenin na kamenné planety, včetně Země, a položila tak základy pro vznik života. Detekce analogických těles bohatých na vodu obíhajících jiné hvězdy poskytuje pozorovacím důkazem, že takové klíčové rezervoáry stavebních kamenů života jsou pravděpodobně široce rozšířeny ve vesmíru, což podporuje potenciální rozvoj obyvatelných prostředí na vzdálených světech.