SpaceX si rychle upevnila svou pozici transformativní síly v oblasti pilotovaných vesmírných letů, když důsledně poskytuje spolehlivé služby přepravy posádek na Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS) jak pro národní vesmírné agentury, tak pro iniciativy soukromého sektoru. Od roku 2020 se rakety Falcon 9 a kosmické lodě Crew Dragon této společnosti staly klíčovými pro udržení nepřetržité lidské přítomnosti na nízké oběžné dráze Země, čímž zahájily novou éru komerčních vesmírných operací, charakterizovanou efektivitou a mezinárodní spoluprací.
- SpaceX dominovala v přepravě posádek na ISS od roku 2020, klíčovými prostředky jsou rakety Falcon 9 a kosmické lodě Crew Dragon.
- Mise jako Crew-1 (listopad 2020) zahájily pravidelné rotace astronautů a prokázaly schopnosti pro delší pobyty ve vesmíru.
- Úspěch misí je podpořen znovupoužitelností prvních stupňů rakety Falcon 9 a kapslí Crew Dragon, které se staly opakovaně použitelnými vozidly.
- Mise často zahrnují mnohonárodní posádky z NASA, JAXA a ESA; mise Crew-5 v říjnu 2022 poprvé zahrnovala ruskou kosmonautku na komerční americké lodi.
- NASA rozšířila svou smlouvu se SpaceX o 1,4 miliardy USD na pokrytí misí Crew-10 až Crew-14, což zajišťuje nepřetržitý přístup USA na ISS do roku 2030.
- Mise Crew-6 zahrnovala prvního astronauta ze Spojených arabských emirátů, Sultana AlNeyadiho, což značí první dlouhodobou misi pro arabský národ na ISS.
Operační tempo komerčního programu SpaceX pro přepravu posádek se neustále zvyšovalo, což se projevilo řadou úspěšných misí. Po úvodním letu Demo-2 mise Crew-1 v listopadu 2020 prokázala schopnosti pro delší pobyty. Následné mise, včetně Crew-2 (duben 2021), Crew-3 (listopad 2021) a Crew-4 (duben 2022), rutinně dopravily astronauty z NASA, Japonské agentury pro výzkum vesmíru (JAXA) a Evropské vesmírné agentury (ESA) na oběžnou dráhu na šestiměsíční expedice. Tyto mise důsledně předváděly znovupoužitelnost prvních stupňů rakety Falcon 9, které prováděly řízená přistání na mořských bezpilotních lodích, a kapslí Crew Dragon, přičemž Endeavour a Freedom se staly opakovaně použitými vozidly.
Dynamika operací a globální partnerství
Každá pilotovaná mise zahrnuje přísnou posloupnost příprav, startu, orbitálních manévrů, připojení a návratu. Astronauti procházejí rozsáhlým výcvikem, který vrcholí jejich příjezdem do Kennedyho vesmírného centra (KSC) NASA na Floridě, kde nastupují do své kosmické lodi Crew Dragon na vrcholu rakety Falcon 9 na startovním komplexu 39A. Kritické procedury před startem zahrnují oblečení skafandrů, uzavření poklopu, naložení paliva Falconu 9 kapalným kyslíkem (LOX) a raketovým petrolejem (RP-1) a závěrečné kontroly systémů. Start, který se obvykle uskutečňuje z KSC, zahajuje přesný profil vzletu, po němž následuje oddělení Crew Dragonu od druhého stupně Falconu 9 a následné orbitální setkání s ISS, obvykle do 15 až 24 hodin.
Mise často zahrnují mnohonárodní posádky, což podtrhuje kolaborativní povahu operací na ISS. Například Crew-2 zahrnovala astronauty z NASA, JAXA a ESA. Podobně se k posádce vedené NASA na misi Crew-3 připojil astronaut ESA. Mise Crew-5 v říjnu 2022 pozoruhodně zahrnovala astronauta JAXA a kosmonautku Roskosmosu Annu Kikinu, což znamenalo poprvé, kdy ruský kosmonaut letěl na komerční americké kosmické lodi v rámci dohody o výměně sedadel mezi NASA a Roskosmosem. Provozní problémy, jako jsou nepříznivé povětrnostní podmínky na startovních nebo přistávacích místech, nebo drobné technické problémy, občas vedly ke zpoždění misí, což ilustruje přísné bezpečnostní protokoly, které jsou vlastní pilotovaným vesmírným letům. Například mise Crew-3 byla zpožděna kvůli menšímu zdravotnímu problému člena posádky a později kvůli hurikánu Ian. Po misi kapsle Crew Dragon provedou deorbitační zážeh, znovu vstoupí do zemské atmosféry a přistanou v moři u pobřeží Floridy, kde záchranné týmy vyzvednou kosmickou loď a posádku.
Rozšiřující se obzory a strategický rozvoj
Role SpaceX přesahuje vládně sponzorované mise rotace posádek. Společnost usnadnila soukromé mise astronautů, jako je mise Ax-1 společnosti Axiom Space. Kromě toho NASA rozšířila svůj závazek vůči SpaceX a udělila společnosti dodatečnou smlouvu ve výši 1,4 miliardy dolarů na pokrytí misí Crew-10 až Crew-14. Tato strategická investice zajišťuje nepřetržitou schopnost USA pro lidský přístup na ISS do roku 2030, čímž posiluje komerční model vesmírné dopravy. Toto rozšíření zahrnuje i nové mezinárodní účastníky, přičemž astronaut ze Spojených arabských emirátů Sultan AlNeyadi byl přidělen k misi Crew-6, což je první dlouhodobá mise pro astronauta arabského národa na ISS, usnadněná dohodou s Axiom Space. I přes zavedený operační úspěch události, jako je nález podezřelých trosek zádi modulu Crew-1 v Austrálii, o nichž informoval Brad Tucker/Twitter, podtrhují přetrvávající potřebu pečlivého sledování a správy orbitálních a znovu vstupujících materiálů.