Mezinárodní vesmírná stanice (ISS) nadále slouží jako životně důležitá globální platforma pro vědecký výzkum a technologický pokrok, kriticky závislá na robustní komerční logistické síti pro zásobování. Tento operační model byl nedávno zdůrazněn startem nákladní kosmické lodi NG-23 Cygnus XL společnosti Northrop Grumman, mise, která výrazně zvyšuje kapacitu užitečného zatížení pro probíhající experimenty. Tato iniciativa, vypuštěná společností SpaceX, představuje klíčový vývoj v kosmické logistice a slibuje větší kapacitu pro vysoce hodnotný výzkum a vývoj v mikrogravitaci.
Mise, označená NG-23, představuje 23. dodávku nákladu společnosti Northrop Grumman na ISS pro NASA. Raketa Falcon 9 úspěšně vypustila nákladní loď Cygnus z floridské základny Cape Canaveral Space Force Station 14. září v 18:11 EDT. Tento start následuje po misi NG-21, která letěla v srpnu 2024, přičemž dříve plánovaná mise NG-22 byla zrušena kvůli poškození vzniklému během přepravy. Mise NG-23 představuje Cygnus XL, větší a schopnější iteraci osvědčeného zásobovacího plavidla.
Hlavním rysem Cygnus XL je jeho rozšířená nákladní kapacita. Předchozí model Cygnus přepravil přibližně 8 500 liber (3 855 kilogramů) zásob, zatímco mise NG-23 nese 11 000 liber (4 990 kg) na oběžnou dráhu laboratoře. Tato zvýšená kapacita je klíčová pro podporu široké škály vědeckých a technologických výzkumů. Mezi kritickými položkami na palubě jsou materiály určené pro výrobu polovodičových krystalů ve vesmíru a vybavení zaměřené na zlepšení kryogenních palivových nádrží. Kromě toho kosmická loď dodává specializovaný systém UV světla pro prevenci růstu mikrobů ve vodních systémech a zásoby pro vývoj farmaceutických krystalů s potenciálním využitím při léčbě nemocí, jako je rakovina.
Kosmická loď S.S. William „Willie“ McCool, pojmenovaná na počest jednoho z astronautů NASA, kteří zahynuli při nehodě raketoplánu Columbia v roce 2003, má dorazit na ISS 17. září v 6:35 EDT. Na rozdíl od autonomních dokovacích procedur bude Cygnus XL zachycen a uchopen robotickou paží stanice Canadarm2. Kosmická loď má zůstat připojena k ISS do března 2026, poté se oddělí, aby provedla řízené shoření v zemské atmosféře a zbavila se odpadu ze stanice.
Operační profil Cygnus XL zdůrazňuje rozmanité strategie používané v kosmické logistice. Podobně jako ruská nákladní loď Progress, která rovněž provádí jednorázovou misi následovanou vstupem do atmosféry, je Cygnus XL navržen pro jednorázové použití. Naproti tomu kapsle Dragon společnosti SpaceX nabízí znovupoužitelnost, provádí přistání do oceánu s pomocí padáků pro následné zotavení, renovaci a opětovný let. To demonstruje různé komerční přístupy k optimalizaci nákladové efektivity a operační flexibility při udržování životně důležitých zásobovacích linek k lidské základně na oběžné dráze.