SpaceX úspěšně ukončil jedenáctý testovací let své rakety Starship, což je klíčový moment, jelikož se společnost připravuje na přechod na novou generaci své kolosální rakety. Toto nejnovější startování a následné přistání na oceánu signalizuje dokončení vývojové fáze zaměřené na postupné vylepšování, což otevírá cestu variantám speciálně navrženým pro ambiciózní lunární a marťanské projekty. Strategický význam těchto pokroků nelze přeceňovat, neboť Starship je klíčovým prvkem pro budoucí lidské průzkumy mimo oběžnou dráhu Země.
Nedávná mise, která odstartovala z texaské základny Starbase společnosti SpaceX, viděla horní stupeň Starship vystoupat do vesmíru, zatímco nosná raketa Super Heavy provedla řízené přistání na vodě v Mexickém zálivu. Tento let zopakoval předchozí úspěšné pokusy, včetně vypuštění nákladu simulovaných satelitů Starlink a kritického testování nových materiálů tepelného štítu během návratu do atmosféry. Tyto postupné testy jsou navrženy tak, aby ověřily postupně složitější operační schopnosti a posunuly program blíže k jeho konečným cílům.
Budoucí verze Starship mají zahrnovat významná vylepšení, která jsou klíčová pro udržení lidské přítomnosti na dlouhodobých vesmírných misích. Mezi ně patří především dokovací adaptéry a další strukturální úpravy nezbytné pro orbitální doplňování paliva. Tento složitý proces zahrnuje setkání více raket Starship a přenos značného množství kryogenního paliva na oběžné dráze, což je schopnost nezbytná pro dosažení požadované změny rychlosti pro hluboký vesmírný transport.
Prezidentka SpaceX Gwynne Shotwell uvedla, že tyto vylepšené prototypy představují nosiče schopné přepravit lidi na Měsíc i na Mars. Společnost očekává, že tyto pokročilé modely zahájí letové testování do konce roku nebo na začátku příštího. To je v souladu s vizí Elona Muska, který předpokládal plnohodnotnou orbitální misi doplňování paliva s využitím dvou raket Starship v nadcházejícím roce, což je časový plán, který NASA dříve předpokládala pro rok 2024.
Orbitální doplňování paliva je jedním z několika kritických vývojových milníků, které musí být dosaženy, než Starship bude moci provést pilotované přistání na měsíčním povrchu, což je cíl aktuálně stanovený na rok 2027. Program Artemis, v rámci kterého SpaceX v roce 2021 získal smlouvu v hodnotě přesahující 3 miliardy dolarů, spoléhá na úspěšný provoz několika raket Starship sloužících jako tankery k dodání dostatečného množství paliva pro misi s přistáním na Měsíci. Tato iniciativa staví SpaceX do popředí obnoveného mezinárodního vesmírného závodu, zejména pokud jde o průzkum Měsíce.
Navzdory pokroku programu již dříve bezpečnostní poradci NASA vyjádřili obavy týkající se rychlosti vývoje určitých komponentů lunárního modulu a varovali, že zpoždění by mohlo zbrzdit americké lunární cíle. Hlavním cílem SpaceX zůstává úspěšné provedení zkušebního přistání na náročném terénu Měsíce.
Jako nejvýkonnější raketa, jaká kdy byla postavena, má Starship významné dopady i mimo průzkum hlubokého vesmíru. Její zvýšená nosnost je klíčová pro vypouštění satelitů Starlink nové generace, což je základem rozsáhlých iniciativ SpaceX v oblasti širokopásmového připojení. Navíc je to základní technologie pro dlouhodobou ambici Elona Muska zřídit lidské základny na Marsu.