Ambiciózní evropský program ExoMars, základní kámen mezinárodního průzkumu hlubokého vesmíru, čelí obnovené nejistotě, neboť navrhované rozpočtové škrty ve Spojených státech ohrožují klíčová partnerství. Původně koncipovaná k hledání známek minulého života hluboko pod povrchem Marsu, trajektorie mise byla poznamenána geopolitickými a finančními výzvami. Nejnovější překážka pramení z potenciálních škrtů v rozpočtu NASA, které by mohly přinutit Evropskou kosmickou agenturu (ESA), aby se sama ujala vývoje pokročilých technologií, které se původně očekávaly od jejího amerického protějšku, což by potenciálně posunulo dlouho očekávaný start roveru Rosalind Franklin za jeho cílový rok 2028.
Historie měnících se spojenectví
Snaha Evropy o přistání prvního roveru na Marsu byla charakterizována komplexní historií spolupráce. Projekt, zahájený na počátku 21. století, původně počítal s NASA jako s hlavním partnerem. Toto spojenectví bylo narušeno v roce 2012, kdy Obamova administrativa stáhla financování projektu ExoMars. Následně vstoupil do hry ruský Roskosmos a zavázal se poskytnout klíčové komponenty, včetně nosné rakety a přistávacího modulu.
Toto revidované partnerství, po několika zpožděních a překročení nákladů, si konečně stanovilo cíl startu na září 2022. Geopolitická situace se však dramaticky změnila s ruskou invazí na Ukrajinu v roce 2022, což vedlo k ukončení spolupráce s Roskosmosem. NASA se v roce 2024 znovu zapojila a nabídla klíčovou podporu, aby pomohla ESA dodržet startovací okno v roce 2028. Nicméně, navrhované rozpočtové škrty pod administrativou prezidenta Donalda Trumpa nyní vrhají stín na obnovený závazek NASA, což nutí Evropu potenciálně zvládnout tuto komplexní misi nezávisle.
Kritické technologické mezery
Jádro současné výzvy spočívá v závislosti Evropy na NASA pro několik klíčových technologií. Mezi ně patří specializovaná nosná raketa, pohonný systém nezbytný pro zpomalení přistávacího modulu ExoMars během sestupu a radioizotopové ohřívače klíčové pro přežití roveru během mrazivých marťanských nocí. Evropský vývoj plně vyspělých náhrad za tyto systémy zůstává neúplný, což vede zasvěcené osoby k vyjádření skepticismu ohledně jejich připravenosti na start v roce 2028. Ačkoli technické schopnosti k vývoji těchto prvků v Evropě existují, zrychlený časový harmonogram požadovaný pro letuschopný hardware do roku 2028 představuje významnou překážku.
Zdroje obeznámené s pokrokem mise naznačují, že zpoždění po roce 2030 je stále pravděpodobnější. Takové odložení má další důsledky nad rámec pouhého plánování. Optimální zarovnání mezi Zemí a Marsem, které se opakuje přibližně každé dva roky, se liší vzdáleností. Start v roce 2031 by například vyžadoval odlišné požadavky na přiblížení, vstup, sestup a přistání pro zvolené místo přistání, což by potenciálně zkomplikovalo parametry mise a vyžádalo si podstatné přepracování.
Jedinečný vědecký příslib a finanční závazky
Rover ExoMars, pojmenovaný po britské chemičce Rosalind Franklinové, nabízí jedinečný vědecký záměr. Je vybaven vrtákem o délce 6 stop (2 metry), což mu umožňuje proniknout mnohem hlouběji do marťanského podzemí než stávající mise, jako je rover Perseverance od NASA. Tato schopnost je kritická, protože tenká atmosféra Marsu poskytuje minimální ochranu proti slunečnímu záření, které by pravděpodobně v průběhu eónů vyhladilo jakékoli povrchové organismy. Proto by se jakékoli stopy minulého nebo současného života nejpravděpodobněji zachovaly hlouběji v kůře planety.
S vědomím strategického významu mise a již vynaložených značných investic přidělila Rada členských států ESA v listopadu 2022 na uvízlou misi ExoMars 360 milionů eur (417 milionů dolarů). Začátkem letošního roku bylo dalších 150 milionů eur směřováno společnosti Airbus na stavbu nové přistávací platformy. Ačkoli Evropa v současné době postrádá specializovanou raketu schopnou vyslat kosmickou loď na Mars, výkonnější konfigurace rakety Ariane 6 by mohla s některými úpravami potenciálně pojmout náklad.
Širší důsledky a budoucí výhled
Navrhované rozpočtové škrty NASA mají dominový efekt i mimo ExoMars a potenciálně ovlivňují 19 dalších vědeckých misí ESA. Mezi projekty v rané fázi vývoje, které čelí největšímu tlaku, patří detektor gravitačních vln Laser Interferometer Space Antenna (LISA), oběžná sonda EnVision Venuše a rentgenový vesmírný dalekohled NewAthena. To podtrhuje složitou provázanost mezinárodní vesmírné spolupráce a zranitelnost dlouhodobých vědeckých snah vůči změnám v národních prioritách financování.
Přes přetrvávající výzvy zůstává vědecká komunita plná naděje. Experti zdůrazňují disproporčně vysoký vědecký přínos slibovaný ExoMarsem v poměru k jeho investici, zejména při řešení základních otázek o životě mimo Zemi. Jedinečná schopnost vrtání mise ji staví do pozice kritického nástroje v probíhajícím hledání biosignatur.
Konečné rozhodnutí o rozpočtu NASA spočívá na Kongresu USA, který se očekává, že bude jednat několik měsíců. Současně se v listopadu v Brémách v Německu sejdou zástupci členských států ESA, kde bude budoucnost ExoMarsu nepochybně klíčovým bodem programu. Mezitím rover Rosalind Franklin pokračuje v pravidelných kontrolách v zařízení Thales Alenia Space v Turíně a čeká na vyjasnění své cesty na Rudou planetu.
Poučení z minulých snah na Marsu
ExoMars představuje třetí pokus Evropy o měkké přistání roveru na Marsu, stavící na poučeních z předchozích výzev. Experimentální přistávací modul Schiaparelli, navržený k testování sestupových a přistávacích systémů pro Rosalind Franklin, se tragicky zřítil v roce 2016 kvůli poruše pohybového senzoru. Předtím byl britský přistávací modul Beagle 2 ztracen při svém přistání v roce 2003, aby byl nalezen na satelitních snímcích v roce 2015. Vyšetřování odhalilo, že jeden z jeho solárních panelů se nerozvinul, což zablokovalo jeho komunikační anténu. Tyto historické výzvy zdůrazňují extrémní technické složitosti spojené s průzkumem Marsu a podtrhují vytrvalost nezbytnou pro takové ambiciózní vědecké snahy.