V roce 1995 společnost Nintendo představila neobvyklou herní konzoli s názvem Virtual Boy, která využívala tehdejšího zájmu o virtuální realitu. Nicméně, realita tohoto produktu zaostávala za očekáváními, a tak konzole neuspěla. Pojďme se podívat, čím byl Virtual Boy specifický a proč se nakonec neprosadil.
Nešťastně označená inovace
Virtual Boy se poprvé objevil v Japonsku 21. července 1995, a 14. srpna téhož roku dorazil i do Spojených států. S cenovkou 179,95 dolarů (což by dnes odpovídalo zhruba 303 dolarům) byl mnohem dražší než tehdejší Game Boy nebo Super NES.
Díky svému názvu a vzhledu připomínajícímu brýle by se dalo omluvit, pokud by si někdo, kdo s Virtual Boyem neměl zkušenost, myslel, že jde o legitimní snahu Nintenda proniknout do světa virtuální reality. Nicméně, realita byla jiná. Virtual Boy nebyl skutečnou VR konzolí; jednalo se spíše o marketingový tah, který ale nastavil příliš vysoká očekávání, což se Nintendu nevyplatilo.
Japonská reklama na Nintendo Virtual Boy z roku 1995.
Ve skutečnosti byl Virtual Boy spíše vylepšeným Game Boyem se stereoskopickým displejem, tedy schopností zobrazovat vizuální hloubku. Jeho specifický tvar vyžadoval použití nepraktického stolního stojanu. Na rozdíl od skutečných VR systémů, které se snaží navodit pocit přítomnosti ve virtuálním prostoru, Virtual Boy neměl náhlavní soupravu s popruhy, sledování pohybu ani zachytávání pohybu rukou.
Konzole byla částečně přenosná, protože standardně fungovala na baterie, konkrétně na šest AA baterií. Alternativou byl AC adaptér. Konzole disponovala procesorem s nízkou spotřebou energie, který nedokázal vygenerovat 3D polygonální světy, jak by se dalo od VR systému očekávat.
Herní knihovna Virtual Boy se proto většinou spoléhala na tradiční konzolové hry s 2D sprajty, které využívaly stereoskopické schopnosti systému k dosažení 3D vrstvení. Nicméně, většinu her bylo možné hrát i bez stereoskopické funkce.
Experiment, který se stal nouzovým řešením
Příběh vzniku Virtual Boy je komplexní a zajímavý. Vše začalo vynálezem přenosného displeje s relativně vysokým rozlišením, vyvinutého společností Reflection z Massachusetts. Displej využíval jednu řadu červených LED diod a vibrující zrcátko k vytvoření iluze větší obrazovky.
Společnost Reflection svůj vynález představila hračkářským a videoherním firmám. Technologii si nakonec všiml designér Nintenda, Gunpei Yokoi, který byl známý svými úspěchy s Game Boyem, řadou Game & Watch a plastovými hračkami a hlavolamy.
Jeho designová filozofie, kterou nazval „Laterální myšlení zvadlé technologie“, spočívala ve hledání nového využití již existujících technologií. Yokoiho zaujal jednoduchý červený LED skenovací displej s temně černým pozadím. Nintendo se rozhodlo jej využít k vývoji přenosné konzole ve formě náhlavní soupravy.
Snímek obrazovky hry Red Alarm na Virtual Boy.
Nicméně, obavy Nintenda z právní odpovědnosti spojené s vystavením EMF záření, potenciálním poškozením zraku a zraněními při používání zařízení během autonehody vedly k upuštění od náhlavní soupravy. V době, kdy se z ní stal stolní systém, Nintendo již investovalo nemalé prostředky do vlastních čipů, které umožňovaly přenositelnost konzole, i když se nakonec musela používat na stole.
Zároveň Nintendo pracoval na své budoucí konzoli Nintendo 64, které věnovalo většinu rozpočtu a vývojových kapacit. Yokoi dokonce dostal pokyn, aby na Virtual Boy nezařazoval Maria, maskota Nintenda, aby se předešlo možné konkurenci s nadcházejícím Nintendem 64.
Proč tedy byl tento podivný produkt vůbec vydán? Podle zasvěcených osob, zpoždění s vydáním Nintenda 64 by znamenalo, že by na podzim 1995 společnost neměla žádný nový produkt. Konkurenční firmy, Sony a Sega, už na trh uvedly své konzole PlayStation a Saturn.
Nepřítomnost Nintenda na novém herním trhu by poškodila jeho reputaci a cenu akcií. Proto se Virtual Boy stal nouzovým řešením, které mělo odvrátit pozornost, dokud nebude Nintendo 64 připraveno.
Veřejnost však přijala Virtual Boy vlažně a prodeje byly velmi nízké. Nintendo stáhlo systém z japonského trhu pouhých šest měsíců po uvedení a v roce 1996 i z ostatních trhů.
Nejlepší hry: Wario Land a Jack Bros.
Wario Land je obecně považována za nejlepší hru na Virtual Boy.
I když byl Virtual Boy komerčním neúspěchem, byl odvážným experimentem, který se snažil přinést něco nového. Jeho vývoj přinesl i nové hardwarové prvky, včetně pohodlnějšího ovladače. Dvě směrová tlačítka a ergonomická rukojeť usnadňovaly hraní bez nutnosti dívat se na ruce.
Hry nebyly špatné. Během krátké životnosti konzole vyšlo pouze 22 her, z nichž většina měla poměrně vysoké produkční hodnoty. Jak již bylo zmíněno, jen málo z nich plně využívalo stereoskopické efekty konzole.
Kritici se obecně shodují, že nejlepšími hrami pro Virtual Boy byly Wario Land a Jack Bros. Hra Red Alarm, 3D střílečka ve vesmírném prostoru, je považována za technicky nejvýraznější počin. Hra Mario Tennis, která byla přibalena k systému v Severní Americe, byla zábavná pro rychlé hraní, ale nijak zvlášť nevynikala.
Celkově byla knihovna her pro Virtual Boy velmi malá, ale potenciálně slibná. S delším časem by se pravděpodobně dočkala sofistikovanějších titulů. Nicméně, kvůli omezení na stolní stojan, se nikdy nepodařilo dosáhnout skutečného pocitu virtuální reality.
Proč neuspěl?
Reklama na Nintendo Virtual Boy v USA z roku 1995.
Za posledních 25 let bylo uváděno mnoho důvodů neúspěchu Virtual Boy. Patří mezi ně (ale neomezují se pouze na): červený displej, vysoká cena, nepohodlný tvar, který vyžadoval shrbení, potenciál způsobovat bolesti hlavy a očí, a nedostatečný grafický výkon.
Nicméně, Nintendo již v minulosti uspělo i s technologicky omezeným hardwarem. Například Game Boy (1989) při uvedení na trh zobrazoval hry pouze v rozmazané, hráškově zelené barvě, a mohl být označen za pouhou novinku. Nicméně, přišel se skvělou hrou Tetris, která se rychle stala kulturním fenoménem. Navíc byl ideální pro krátké hry na cestách.
Virtual Boy neměl žádnou podobnou „zabijáckou aplikaci“, a tedy ani žádný reálný důvod, proč existovat jako samostatný produkt. Nejlepší hra na Virtual Boy, Wario Land, mohla bez problémů vyjít na jakékoliv tradiční 2D herní konzoli. Pokud by byl Virtual Boy spojen se zážitkem, který by hráči „museli“ mít, je možné, že by zákazníci překonali všechny nevýhody a vrhli by se na tento systém.
Místo toho však Virtual Boy zůstal pouze historickou kuriozitou.
VR dnes
Od dob Virtual Boy Nintendo dvakrát experimentovalo se stereoskopickým 3D hraním. Poprvé to bylo s Nintendo 3DS v roce 2011 a nedávno s Nintendo Labo VR kit v roce 2019. Stejně jako u Virtual Boye, jen málo her pro 3DS vyžadovalo pro správné hraní stereoskopický displej. Hráči si ve skutečnosti mohli 3D efekt vypnout, což z něj udělalo spíše dodatečnou funkci, která nestála v cestě kvalitnímu softwaru systému.
Sada Labo VR umisťuje konzoli Nintendo Switch do kartonového zařízení, které uživatel sestaví sám, a poskytuje stereoskopický zážitek s nízkým rozlišením, který je spíše zajímavostí než skutečnou VR. Stále však nejde o „virtuální realitu“ na úrovni, kterou by někteří lidé očekávali.
Ostatní firmy, jako Oculus, HTC a Valve, v posledním desetiletí představily působivé headsety pro virtuální realitu pro běžné spotřebitele. Mnozí považují Oculus Quest za první praktický samostatný VR headset. Disponuje rozlišením 1440 x 1600 pixelů, zatímco Virtual Boy nabízel pouze 384 x 224 pixelů. Navíc obsahuje sledování pohybu a dva ruční ovladače.
Teprve v roce 2019 se tak podařilo dosáhnout toho, co chtěl Yokoi udělat už v roce 1995. Vstoupí někdy Nintendo na trh virtuální reality se skutečným VR headsetem? To ukáže čas. Do té doby se můžeme ohlédnout a připít si na slavnou zvláštnost, kterou byl Virtual Boy.